東洋医学では食べ物を「陰陽五行説」に基づいて分類し、この五つの味が五臓を補うという考え方が基本になっています。

• 酸味（すっぱみ）：筋肉などを引き締める。下痢や寝汗に良い。
• 苦味（にがみ）：消炎、固収作用。出血、熱、下痢に良い。
• 甘味（あまみ）：緩和、補益作用。鎮痛、疲労回復に。
• 辛味（からみ）：発散作用、風邪に良い。
• 鹹味（しおからみ）：軟化作用、大小便を通じ、下腹部痛などに良い。

全てが当てはまるわけではありませんが、大雑把な目安にはなります。
実際に薬膳や中華料理のメニューはこの考え方を基本に組み立てられています。酸と甘、苦と辛、甘と鹹、辛と酸、鹹と苦 という風にすると、おいしく料理できます。
例えば酢の物に砂糖を少し加える、強い甘味を抑えるために隠し塩を用いる等です。